木兰属植物大多为落叶乔木,少数常绿。小枝具环状托叶痕,叶膜质或厚革质,互生,有时密集成假轮生,全缘。花通常芳香,大而美丽,雌蕊常先熟,单生枝顶,很少2朵至3朵顶生,两性,落叶种类在发芽前开放,或与叶同时展放。花被片白色、粉红或紫红,很少黄色,雄蕊早落,花丝扁平,雌蕊群无柄,稀有短柄。聚合果成熟时通常为长圆状圆柱形、卵状圆柱形。成熟木质,沿背缝线开裂,全部宿存于果轴上。种子1至2粒,外种皮橙红或鲜红色,肉质,含油分,内种皮骨质坚硬,呈黑色至棕褐色,种脐有丝状假珠柄与胎座相连,悬挂种子于外。本属主要为落叶种,仅大叶玉兰、山玉兰、夜香玉兰、馨香玉兰、绢毛木兰、长叶木兰、香港木兰等几种为常绿植物,此外,还有原产于北美东南部,于1913年前后引种到我国上海的广玉兰。
本属全世界约90种,产亚洲东南部温带及热带、印度东北部、马来群岛、日本,北美洲东南部、美洲中部及大小安得列斯群岛。我国有31种,分布于西南部、秦岭以南至华东、东北。本属的一些种多产于名山,如黄山木兰、天目木兰、武当木兰、宝华玉兰、庐山厚朴等。
本属在园林绿化中应用最多的是白玉兰、广玉兰和二乔玉兰。白玉兰,又名玉堂春,于早春先花后叶,满树银葩,清香袭人,花瓣飘落时,仿佛雪片纷飞,地面一片洁白,蔚为壮观。上海市于1986年将其选作市花。它是中国古典园林中最具传统特色的树种之一,如苏州拙政园中玉兰堂所营造的“此生当如玉兰洁”一景。广玉兰,因其枝、芽、叶背及叶柄均密被锈褐色绒毛,具有较强的吸尘功能,更加之叶色终年常绿,花朵硕大,香气浓烈,近20年已成为我国城市园林绿化的骨干树种之一。二乔玉兰,是将白玉兰与紫玉兰杂交后育成的杂交种,本种花被片大小不一、形状不同,紫色或时有近白色,芳香或无芳香。本属中树形较小,或经矮化可作盆栽的有紫玉兰、二乔玉兰、天女花等,但天女花不耐夏季的炎热高温,城市阳台盆栽养护比较困难。